VoIP (Voice over Internet Protocol) とは、インターネット回線を利用して音声通話を行う技術の総称です。従来の PSTN (公衆交換電話網) が銅線ケーブルでアナログ音声信号を伝送するのに対し、VoIP は音声をデジタルデータに変換し、IP パケットとしてインターネット上で送受信します。音声をデータとして扱う仕組みは、アプリの通話から企業の電話設備まで幅広く使われています。
IP 電話との関係は、技術とサービスの違いとして整理できます。VoIP は技術の総称であり、IP 電話は VoIP 技術を使った電話サービスの一形態です。050 番号の IP 電話、ひかり電話、LINE 通話、FaceTime、WhatsApp はいずれも VoIP 技術を使っています。ただし、LINE 通話のようにアプリの利用者同士をつなぐだけで電話番号を宛先にしない通話は、IP 電話とは呼びません。
VoIP が広く使われる理由の一つは、通話料の決まり方が回線交換の電話と変わることです。音声を IP パケットとして運ぶため、距離や通話時間に応じて回線を占有するという前提から離れ、料金は提供する事業者の設計次第になります。アプリの利用者同士なら通話そのものに料金がかからないサービスもありますが、050 番号の IP 電話のように月額基本料と通話料がかかるものもあります。国際通話の単価も仕向地と事業者ごとに設定されるため、かける前に契約先の料金表で確認するのが確実です。企業では クラウド PBX と組み合わせ、拠点間の内線通話をインターネット経由でまとめる構成が使われます。拠点ごとに交換機と専用の中継回線を用意する場合と比べ、設備と回線の構成が簡素になります。SIP プロトコルで通話を制御し、コーデックで音声を圧縮して伝送する仕組みです。
デメリットとしては、インターネット接続の品質に通話品質が左右される点があります。帯域幅が不足するとパケットロスが発生し、音声が途切れます。レイテンシが大きいと会話のテンポが崩れます。QoS 設定で音声パケットを優先する設計が重要です。また、停電時は光回線終端装置 (ONU) やルーターに電力が届かなくなるため、UPS (無停電電源装置) などのバックアップがなければ通話できません。緊急通報にも制限があり、050 番号の IP 電話からは 110/119 に発信できません。VoIP の基礎と活用法で技術的な詳細を確認できます。