電話交換手とは、手動交換機を操作して電話の発信元と着信先を物理的に接続する職業です。発信者が受話器を上げると交換手につながり、「○○番をお願いします」と伝えると、交換手がプラグとジャックを使って回線を接続しました。日本では 1890 年の電話事業開始と同時にこの職業が生まれました。
初期の電話交換手は女性が中心で、「交換嬢」と呼ばれました。当時は花形職業の一つで、採用には厳しい試験がありました。声の明瞭さ、記憶力、迅速な判断力が求められ、数百の電話番号を暗記することも珍しくありませんでした。交換手は通話内容を聞くことができる立場にあったため、守秘義務が厳しく課されていました。
1926 年に日本初の自動交換機が導入されると、交換手の役割は徐々に縮小しました。ダイヤルを回すだけで相手につながるようになり、手動交換は不要になっていきました。最後まで残った手動交換局は 1979 年に自動化され、約 90 年にわたる電話交換手の時代は幕を閉じました。
現在でも「104」(番号案内) や「100」(オペレーター通話) のサービスでは人間のオペレーターが対応しており、電話交換手の精神は受け継がれています。また、企業の受付で電話を取り次ぐ業務は、形を変えた交換手の役割と言えます。電話機の進化の歴史や「もしもし」の語源で電話文化の変遷を振り返ることができます。