SIM フリーとは、特定の通信事業者 (キャリア) に縛られず、どのキャリアのSIM カードでも使える端末の状態を指します。「SIM ロックフリー」とも呼ばれます。SIM フリー端末であれば、ドコモ・au・ソフトバンクのいずれの SIM カードでも挿入するだけで利用でき、MVNO (格安 SIM) への乗り換えも容易です。
日本では長らく、キャリアが販売する端末に「SIM ロック」をかけ、自社の SIM カードしか使えないようにする商慣行がありました。これはキャリア間の乗り換えを抑制し、顧客を囲い込む目的でした。総務省の指導により、2015 年から SIM ロック解除が義務化され、2021 年 10 月以降に販売される端末は原則として SIM ロックが禁止されました。
SIM フリー端末のメリットは、キャリアを自由に選べること、海外旅行時に現地の SIM カードを挿入して安価に通信できること、中古端末の再利用がしやすいことです。Apple Store で購入する iPhone や、Google Store で購入する Pixel は最初から SIM フリーです。
注意点として、SIM フリーであっても対応する周波数帯 (バンド) がキャリアと合っていないと通信できません。特に海外製の端末は日本のキャリアが使う周波数帯に対応していない場合があります。MNP で番号を引き継いで乗り換える際は、端末の対応バンドを事前に確認してください。