黒電話は、黒い筐体と回転式ダイヤルが特徴的な固定電話機の通称です。正式名称は「600 形自動式卓上電話機」で、1962 年に日本電信電話公社 (現 NTT) が導入しました。それ以前の「4 号自動式電話機」(1950 年〜) も黒い筐体で、これも黒電話と呼ばれますが、最も広く行き渡ったのが 600 形だったため、黒電話といえば思い浮かぶのはこの機種です。
黒電話は戦後の経済成長期に日本の家庭へ急速に広がりました。ただし需要の伸びに設備の増設が追いつかず、申し込んでも回線が引かれないまま待たされる「積滞」が長く社会問題になっていました。積滞が解消され、全国どこへでもダイヤルするだけでつながるようになったのは 1970 年代後半のことです。加入電話がこの時期に大きく伸びた結果、黒電話は「一家に一台」を象徴する存在となり、玄関や廊下の電話台に置かれて家族全員で共有するものになりました。
ダイヤル式の操作は、指穴に指を入れてストッパーまで回し、指を離すと自動的に戻る仕組みです。戻る速さは機械的に一定なので、数字が大きいほど時間がかかり、「0」を回すと約 1 秒を要します。回す量の小さい「1」が並ぶ 110 番や 119 番は、この仕組みのもとでは短時間でかけられる番号でした。1969 年にプッシュホンが登場すると、ダイヤル式は徐々に置き換えられていきました。
黒電話は電話回線から送られてくる電流で動くため、コンセントを必要とせず、停電しても加入電話の回線が生きていれば通話できます。コードレス電話や光回線の IP 電話は電源が落ちると使えないため、非常時の備えとして黒電話を残している家庭もあります。ただし固定電話網は 2024 年 1 月から段階的に IP 網へ移り、2025 年 1 月までに移行を完了しました。アナログの加入電話をそのまま使っている場合は電話機を取り替える必要はありませんが、光回線の IP 電話につなぐ場合は、ダイヤル式が送り出すパルス信号を受け付けない機器もあるため、対応の有無を確かめる必要があります。またIVR (自動音声応答) のようにプッシュ信号でのボタン操作を求められる場面では、ダイヤル式のままでは操作できません。
レトロなインテリアとしての人気は根強く、中古市場では状態の良い 600 形が数千円〜数万円で取引されています。電話機の進化の歴史や「もしもし」の語源で昭和の電話文化を振り返ることができます。