iモードは、NTT ドコモが 1999 年 2 月に開始した携帯電話向けのインターネット接続サービスです。ガラケー (フィーチャーフォン) の小さな画面でウェブサイトの閲覧、メールの送受信、着信メロディのダウンロード、ゲームなどが可能になり、携帯電話 1 台でインターネットを使う形を世界に先駆けて広く普及させました。
iモードの革新性は、携帯電話を「通話するための道具」から「情報にアクセスするための端末」に変えた点にあります。iモード対応サイトは「公式サイト」と「勝手サイト」に分かれ、公式サイトは NTT ドコモの審査を通過したコンテンツプロバイダーが提供しました。月額課金モデルにより、着メロ、占い、ニュース、ゲームなどのコンテンツビジネスが花開きました。通信料と一緒にコンテンツ料金を回収する仕組みは、後のアプリストアの課金モデルの先例にもなりました。
iモードのメールアドレス (@docomo.ne.jp) は、携帯メール文化の中心でした。絵文字 (emoji) は iモードが発祥で、NTT ドコモのデザイナー栗田穣崇が 1999 年に 176 種類の絵文字を制作しました。この絵文字は後に Unicode に採用され、世界中のスマートフォンで使われる emoji の原型となりました。
スマートフォンの普及に伴い iモードの契約数は減り、NTT ドコモは第 3 世代 (3G) 通信方式の FOMA と合わせて、2026 年 3 月 31 日にiモードのサービスを終了しました (同社発表)。1999 年 2 月の開始から約 27 年で幕を閉じたことになります。FOMA と同時終了だったため、3G だけに対応した端末はこの日を境に通話も含めて使えなくなり、買い替えずに使い続けていた利用者には端末ごとの移行が必要になりました。一方で、モバイルインターネット、絵文字文化、月額課金モデルなど iモードが生み出した概念は、その後のスマートフォン向けサービスに引き継がれています。電話機の進化の歴史でiモード時代を振り返ることができます。