通信キャリア (MNO: Mobile Network Operator) とは、自社で通信回線設備 (基地局、交換機、光ファイバー網など) を保有・運用する大手通信事業者です。日本では NTT ドコモ、KDDI (au)、ソフトバンク、楽天モバイルの 4 社が該当し、総務省から周波数帯の割り当てを受けています。
MVNO (格安 SIM) との違いは、自社で基地局などの物理的なネットワーク設備を持つかどうかです。MVNO はキャリアの回線を借りてサービスを提供するため、通信品質やエリアはベースとなるキャリアに依存します。キャリアは設備投資の負担が大きい反面、通信品質の制御やサービスの自由度が高いのが特徴です。
090/080/070 で始まる携帯電話番号は、総務省から各キャリアに番号帯が割り当てられています。ただし MNP (番号ポータビリティ) により番号を持ったまま他社に乗り換えられるため、番号の先頭 3 桁だけではキャリアを特定できません。キャリアの選択は、通信エリア、料金プラン、端末のラインナップ、付帯サービスなどを総合的に比較して判断します。携帯電話番号の仕組みも参考にしてください。